태양계

지구의 운동과 계절의 변화에서 지구가 스스로 돌고(자전) 태양 둘레를 돈다(공전)고 배웠습니다. 태양계는 그 이야기를 지구 하나가 아니라 여덟 행성 전부로 넓힌 것입니다. 태양 둘레를 도는 여덟 행성은 태양에서 가까운 순서로 수성, 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성입니다. 여기에 달의 위상 변화에서 본 달처럼 행성 둘레를 도는 위성, 화성과 목성 사이에 많이 모여 있는 소행성, 아주 길쭉한 궤도를 도는 혜성, 그리고 작은 부스러기인 유성체가 더해집니다.

여덟 행성은 성질에 따라 뚜렷하게 두 무리로 갈립니다. 수성·금성·지구·화성은 크기가 작고 단단한 표면이 있으며 밀도가 크고 위성이 없거나 아주 적습니다(지구형 행성). 목성·토성·천왕성·해왕성은 훨씬 크지만 주로 기체로 이루어져 밀도가 작고, 위성이 많으며 고리를 가지고 있습니다(목성형 행성). 태양에서 가까운 안쪽에는 무거운 물질이, 바깥쪽에는 가벼운 물질이 주로 남았기 때문에 생긴 차이입니다.

행성의 운동에는 공통점이 있습니다. 여덟 행성 모두 같은 방향으로 공전하고, 궤도면이 거의 같은 평면 위에 놓여 있습니다. 그래서 밤하늘에서 행성들은 늘 비슷한 길을 따라 움직입니다. 또 태양에서 멀수록 공전 주기가 길어집니다. 무엇보다 중요한 것은 행성이 스스로 빛을 내지 않는다는 점입니다. 우리가 보는 행성의 밝기는 전부 태양빛을 반사한 것입니다.

밤하늘 관찰에서 별자리를 배웠다면, 이제 별자리 사이를 며칠에 걸쳐 슬금슬금 자리를 옮기는 밝은 점을 찾아보세요. 그것이 행성입니다. 옛사람들이 행성을 '떠돌이별'이라 부른 것은 바로 이 움직임 때문입니다.