태양계 구성원

태양계의 구성원은 '태양 주위를 도는 것들'이지만, 그 안에서도 등급이 나뉩니다. 2006년에 국제천문연맹이 정한 행성의 조건은 세 가지입니다 — 태양 주위를 돌 것, 자체 중력으로 둥근 모양을 유지할 만큼 클 것, 그리고 자기 궤도 주변의 다른 천체를 치워 냈을 것. 이 세 조건을 모두 만족하는 것이 여덟 행성입니다. 앞의 두 조건은 만족하지만 궤도를 독차지하지 못한 천체는 왜소행성으로 분류하며, 명왕성과 세레스가 여기에 속합니다.

화성과 목성 사이에는 소행성대가 있습니다. 행성으로 뭉치지 못하고 남은 암석 부스러기들이 목성의 강한 중력에 흔들려 끝내 합쳐지지 못한 구역입니다. 크기는 제각각이고, 대부분 암석과 금속으로 이루어져 있습니다.

해왕성 바깥에는 카이퍼 대가 펼쳐져 있습니다. 태양에서 멀어 얼음이 그대로 남은 부스러기들의 띠이고, 명왕성도 이곳의 일원입니다. 그보다 훨씬 바깥, 태양계 전체를 공처럼 둘러싸고 있다고 여겨지는 것이 오르트 구름입니다. 아주 긴 주기로 돌아오는 혜성들이 여기서 온다고 봅니다.

혜성은 얼음과 먼지로 된 '더러운 눈덩이'입니다. 태양에서 멀 때는 그냥 얼음 덩어리(핵)이지만, 태양에 가까워지면 열을 받아 기체와 먼지를 뿜어 핵을 둘러싼 코마와 긴 꼬리를 만듭니다. 한편 우주를 떠도는 작은 알갱이를 유성체라 하고, 그것이 지구 대기로 들어와 타면서 빛을 내는 것이 유성, 다 타지 않고 지표에 떨어진 것이 운석입니다 — 셋은 같은 물체의 서로 다른 처지입니다.