은하의 종류

은하는 별·성간 물질·암흑 물질이 중력으로 묶인 거대한 집단입니다. 수천억 개의 별이 모여 있어도 너무 멀기 때문에 우리 눈에는 뿌연 덩어리로 보이고, 그래서 초기 천문학자들은 이것을 '성운'이라 불렀습니다. 은하 하나하나를 구별할 수 있게 되자 가장 먼저 한 일이 모양별로 줄 세우는 것이었습니다.

허블 분류는 크게 세 갈래입니다. 타원 은하는 공이나 럭비공처럼 매끈하고, 납작한 정도에 따라 E0에서 E7까지 붙입니다. 나선 은하는 중심의 팽대부와 원반, 그리고 감겨 있는 나선팔로 이루어지며, 중심을 가로지르는 막대가 있으면 막대 나선 은하로 따로 표시합니다. 나선팔이 얼마나 촘촘히 감겼는지, 팽대부가 얼마나 큰지에 따라 a·b·c로 나눕니다. 불규칙 은하는 뚜렷한 대칭이나 나선 구조가 없는 은하입니다.

모양의 차이는 그 안에 무엇이 들어 있는지의 차이이기도 합니다. 타원 은하에는 성간 물질(가스와 먼지)이 거의 없어 새 별이 잘 태어나지 않고, 그래서 이미 늙어 붉게 보이는 별이 많습니다. 나선 은하의 나선팔에는 성간 물질이 풍부해 지금도 별이 태어나고 있고, 갓 태어난 뜨겁고 푸른 별들이 팔을 파랗게 빛냅니다. 즉 은하의 모양은 별의 진화 이야기가 은하 규모로 펼쳐진 결과를 보여 줍니다.

우리가 사는 우리 은하도 이 분류에서 막대 나선 은하에 해당합니다. 한편 중심핵이 유난히 밝게 타오르는 활동 은하(퀘이사·세이퍼트)는 겉모양이 아니라 '중심에서 얼마나 격렬한 일이 벌어지는가'로 따로 묶은 분류라서, 허블 분류와는 잣대 자체가 다릅니다.