열점(핫스팟)

판 경계를 배우고 나면 반드시 걸리는 예외가 있습니다. 하와이는 태평양판 한가운데인데 왜 화산이 활발할까요. 플룸 구조론이 답을 줍니다 — 깊은 맨틀에서 올라온 뜨거운 플룸이 판을 뚫고 마그마를 공급하는 지점, 그것이 열점입니다.

열점의 결정적 성질은 판과 함께 움직이지 않는다는 점입니다. 플룸은 판보다 훨씬 깊은 맨틀에 뿌리를 두고 있어서 거의 제자리에 머뭅니다. 그 위를 판이 미끄러져 지나갑니다. 그러면 어떤 일이 벌어질까요. 지금 열점 바로 위에 있는 지점에서는 화산이 활동하고, 이미 지나가 버린 지점의 화산은 마그마 공급이 끊겨 죽습니다. 그리고 판이 계속 움직이면 죽은 화산 옆에 새 화산이 태어납니다.

그 결과가 화산 열도입니다. 섬들이 한 줄로 늘어서고, 열점에서 멀어질수록 나이가 많아집니다. 열점 위의 섬만 활화산이고, 나머지는 오래될수록 침식되고 가라앉아 결국 바다 밑 해산이 됩니다. 이 나이 순서와 배열 방향은 판이 어느 쪽으로 얼마나 빨리 움직였는지를 알려 주는 기록이 됩니다. 열점은 움직이지 않는 기준점이므로, 판의 절대적인 이동을 재는 드문 도구입니다.

열점은 바다에만 있는 것이 아닙니다. 대륙 한가운데에도 열점이 있어 대규모 화산 활동의 흔적을 남깁니다.