해저 확장설

베게너 대륙이동설의 치명적 약점은 원동력이었습니다. 그 답이 육지가 아니라 아무도 보지 못했던 바다 밑에 있었습니다. 음향 측심으로 해저 지형이 드러나면서, 대양 한가운데를 거대한 산맥(중앙 해령)이 가로지르고 대륙 가장자리에는 깊은 골짜기(해구)가 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

헤스는 여기서 대담한 그림을 제안했습니다. 해령 아래에서 뜨거운 맨틀 물질이 올라와 새 해양 지각을 만들고, 그 지각이 양옆으로 밀려 나가다가 해구에서 맨틀 속으로 가라앉는다는 것입니다. 대륙이 바다 바닥을 헤치고 나아가는 것이 아니라, 바다 바닥 자체가 움직이면서 대륙을 태우고 간다는 뒤집힌 발상이었습니다.

이 그림은 곧바로 검증 가능한 예측을 낳습니다. 해양 지각이 해령에서 만들어졌다면, 해령에서 멀어질수록 지각의 나이가 많아야 하고, 그 위에 쌓인 퇴적물도 두꺼워야 하며, 갓 만들어진 해령 부근은 열이 많이 빠져나와야 합니다. 시추와 조사 결과 이 예측들이 모두 맞았습니다. 결정타는 고지자기 줄무늬였습니다 — 해령을 중심으로 좌우 대칭인 줄무늬는 '해령에서 만들어져 양쪽으로 벌어졌다'는 것 말고는 설명할 방법이 없었습니다.

또 하나 중요한 결론이 따라옵니다. 해양 지각은 계속 만들어지고 계속 사라지므로, 오래된 것이 남아 있을 수 없습니다. 대륙 지각에는 수십억 년 된 암석이 있지만 해양 지각은 훨씬 젊습니다. 이렇게 해서 판 구조론의 마지막 조각이 맞춰졌습니다.