기후 변화 지표

기후 변화를 논하려면 '과거에는 어땠는가'를 알아야 합니다. 그런데 사람이 온도계로 기온을 재기 시작한 것은 아주 최근의 일이고, 밀란코비치 주기가 말하는 수만 년 단위의 변화를 확인하려면 그보다 훨씬 긴 기록이 필요합니다. 그래서 과학자들은 자연이 남긴 간접 증거, 곧 기후 프록시를 읽습니다.

가장 강력한 것이 빙하 코어입니다. 극지방의 빙하는 해마다 눈이 쌓여 만들어졌고, 눈이 얼음으로 눌려 굳을 때 그때의 공기가 기포로 갇힙니다. 즉 빙하 속 기포는 과거 대기의 표본 그 자체입니다. 이것을 분석하면 그 시대의 이산화 탄소 농도를 직접 잴 수 있습니다. 게다가 얼음을 이루는 물 분자 자체가 당시 기온의 단서를 담고 있어, 온실 기체 농도와 기온을 같은 시료에서 함께 읽을 수 있습니다. 둘이 오랜 세월 나란히 오르내려 왔다는 사실이 이 자료에서 나옵니다.

나무의 나이테는 해마다 하나씩 생기므로 연도를 정확히 셀 수 있고, 그해의 성장 조건(기온, 강수)이 두께에 기록됩니다. 산호는 자라면서 층을 남기고, 그 층은 자랄 당시 바닷물의 조건을 반영합니다. 호수와 바다의 퇴적물에 쌓인 꽃가루는 그 시대에 어떤 식물이 살았는지를 알려 주고, 식물의 군집이 바뀌었다는 것은 곧 기후가 바뀌었다는 뜻입니다.

각 자료는 저마다 잘하는 것과 못하는 것이 다릅니다. 나이테는 해마다의 정밀도가 뛰어나지만 나무의 수명만큼만 거슬러 올라갑니다. 빙하 코어는 아주 먼 과거까지 닿지만 극지방에 한정됩니다. 그래서 여러 프록시를 겹쳐 서로 검증하는 것이 기본 원칙입니다.