지질 시대 구분

지질 시대를 나누는 기준이 왜 하필 생물의 변화인지부터 짚고 갑시다. 지층에서 시간의 흐름을 가장 뚜렷하게 읽어 낼 수 있는 단서가 화석이기 때문입니다. 화석과 지질 시대에서 본 대로, 지층을 따라 올라가다 보면 화석의 종류가 서서히 바뀌다가 어느 지점에서 뚝 끊기듯 확 달라지는 구간이 나옵니다. 그 급변점을 시대의 경계로 삼은 것입니다. 그리고 그 급변점 대부분이 대멸종입니다.

네 시대의 길이는 전혀 균등하지 않습니다. 선캄브리아 시대는 지구가 태어난 약 46억 년 전부터 약 5억 4천만 년 전까지로, 지구 역사의 대부분을 차지합니다. 그런데도 배울 내용이 가장 적습니다. 이 시대의 생물은 대부분 껍데기나 뼈 같은 단단한 부분이 없어 화석으로 잘 남지 않았고, 그나마 남은 암석도 오랜 세월 변성되거나 깎여 사라졌기 때문입니다. 기록이 적은 것이지 사건이 적었던 것이 아닙니다. 이 시대에 바다가 생기고, 광합성 생물이 나타나 대기에 산소를 채웠습니다.

고생대(약 5억 4천만 년 전 ~ 약 2억 5천만 년 전)는 화석이 갑자기 풍부해지며 시작합니다. 바다에서는 삼엽충이 번성했고, 생물이 육지로 올라오기 시작했습니다. 후기에는 양치식물이 큰 숲을 이루었고, 이 숲이 묻혀 훗날 석탄이 되었습니다. 고생대는 지구 역사상 가장 큰 규모의 대멸종으로 막을 내리고, 이때 삼엽충이 사라집니다.

중생대(약 2억 5천만 년 전 ~ 약 6600만 년 전)는 파충류의 시대입니다. 육지에서는 공룡이, 바다에서는 암모나이트가 번성했고 겉씨식물이 숲을 이루었습니다. 전반적으로 따뜻했습니다. 중생대 역시 대멸종으로 끝나며 공룡과 암모나이트가 함께 사라집니다.

신생대(약 6600만 년 전 ~ 현재)는 그 빈자리를 포유류와 속씨식물이 채운 시대입니다. 후기에는 여러 차례 빙하기가 찾아왔고, 그 무렵 인류가 등장합니다. 이렇게 대멸종 뒤에 살아남은 무리가 빈자리로 퍼져 나가며 새로운 종으로 갈라지는 과정이 종 분화입니다.